El escritor de cartas-

Lo primero que ve Woodrow Cain cuando baja del tren en la ciudad de Nueva York el 9 de febrero de 1942 es el humo de un transatlántico en llamas en el puerto. Es el Normandie, y se dice en la calle que fue quemado por saboteadores alemanes. "Diez minutos pésimos en Nueva York y ya su nueva vida se sentía tan llena de pérdida y traición como la que había dejado atrás." Lo que dejó atrás en un pequeño pueblo de Carolina del Norte fue una esposa que lo había abandonado, una hija en el cuidado de su hermana, y una carrera como oficial de policía estropeado por preguntas sobre el asesinato de su compañero. Cuando consigue un trabajo en el NYPD, quiere creer que es el comienzo de una nueva vida, aunque sospecha que el pasado es tan tenaz como "un parásito en el torrente sanguíneo". En el trabajo, Cain entra en contacto con un hombre que se hace llamar Danziger. Tiene la apariencia de un "chiflado", pero habla cinco idiomas, tiene los modales de un hombre de recursos y educación, y parece ser la única persona que puede ayudar a Cain a identificar un cuerpo que acaba de encontrar flotando en el río Hudson. ¿Pero quién es exactamente Danziger? Es un escritor de cartas para inmigrantes analfabetos en el Lower East Side de Manhattan - "un practicante constante de ocultamiento y olvido" para sus clientes, y tal vez para sí mismo: insinúa un pasado mucho más mundano. Lo que sea y quien sea que realmente es o ha sido, tiene un conocimiento aparentemente ilimitado de la ciudad y sus habitantes. Y él sabe mucho más que la mera identidad del cadáver flotante. En primer lugar, sabe cómo el difunto estuvo involucrado en la "Pequeña Alemania" de la ciudad de Nueva York, donde las esvásticas se exhibían con orgullo meses antes. Y también parece saber cómo la investigación pondrá a Cain, y quizás a su hija y a la mujer por la que ha caído, en peligro. Pero incluso Danziger no puede saber que cuanto más investigan él y Caín, más se acercan al centro de una red de corrupción posiblemente traidora de toda la ciudad de la cual ninguno de ellos puede salir vivo.